Сюжет картины "Король Кофетуа и нищая дева" 1884 года Берн-Джонс основывает на балладе 1612 года и частично на стихотворении Теннисона. Согласно легенде, эфиопский король Кофетуа сказал, что никогда не женится ибо нет женщины, которая могла бы разбудить в нем любовь. Но у Любви были другие планы. Когда король вышел из дворца, к нему подошли нищие, чтобы просить милостыню. В толпе он увидел девушку и полюбил всем сердцем. Он забрал ее во дворец и назвал своей королевой.
Берн-Джонс создает очень противоречивую работу. Его девушка напугана, практически загнана в угол. В руках у нее анемоны, которые в викторианскую эпоху были символом любви, но это любовь о которой она не просила. Апельсины, символизировавшие райский сад Гесперид спрятаны за дорогой драпировкой и лишь отдельные их ветки проникают в тесную каморку девушки.
Выраженная эфиопская внешность самого короля контрастирует со светлой кожей девушки и его слуг, рассматривающих ткани на балконе.
Берн-Джонс очень интересно выстраивает логическую лестницу образов. Так воинская слава и доблесть, выраженная в доспехах, отложена в сторону, она в ногах наших героев. Сам король снял свою корону и смотрит на девушку снизу вверх, преклоняя голову перед будущей королевой. А над ними, рядом с райскими деревьями стоят люди, которые заняты бытовыми делами. Смеем предположить, что это символ декоративных искусств, которые для художника стоят выше славы, власти и любви.