Вторая половина XIX века, с легкой руки Марка Твена, вошла в историю Америки как «Позолоченный век». Это был период беспрецедентного расцвета бизнеса и промышленности, который продолжался до великой депрессии 1929 – 1939 гг. Магнаты стали, сахара и железных дорог накопили огромные состояния и установили свою власть в стране. Они становились соратниками или противниками политиков. Как не удивительно, но история первых крупных американских коллекций сближает эти две группы. Развитие арт-рынка между Европой и Америкой поддерживалось желанием акул бизнеса утвердиться в своем новом социальном статусе, приблизиться к элите, которая до этого времени ассоциировалась с аристократией старого света. Политики же, хоть и не могли открыто становиться коллекционерами произведений искусства, должны были заказывать свои портреты и скульптурные бюсты, чтобы тиражировать свою персону в народные массы. Хороший портретист стал маст-хевом любого потенциального лидера нации или менее масштабного политика.

Профессиональное коллекционирование в Америке берет свое начало во времена гражданской войны и первых лет после ее завершения. Фирмы по строительству и продаже элитных особняков предлагали услуги по оборудованию больших галерей, как того требовали вкусы общества.

В 1838 году в Нью-Йорке были созданы Художественный союз и ассоциация «Аполлон», которые позволили обществу познакомиться со сферой искусств и сформировать в ней свой вкус. Ежегодно начали проводиться выставки и лотереи. Поколение бизнесменов 1850-х – 1860-х годов тратило весомую часть своего состояния именно на покупку произведений искусств.

Первым коллекционером этого периода в Нью-Йорке стал делец Луман Рид, который открыл первую частную художественную галерею в 1832 году. Как и его современники, он собирал исключительно американскую живопись, в частности, школы реки Гудзон*

Близкое знакомство американцев с европейским искусством началось с открытия в 1849 году Дюссельдорфской галереи в Нью-Йорке Джоном Бейкером. Это была первая постоянная выставка произведений художников старого света. Коллекция, купленная в 1857 году космополитической ассоциацией, стала главной достопримечательностью Института изящных искусств Нью-Йорка, прежде чем была продана в 1862 году. Любовь к французскому искусству культивировала открытая в 1851 году галерея на 14-й улице. В ее коллекции было 350 картин Бугро, Бретона, Кутюрье, Жерома и Мейсонье.

Как и европейцы, богатые американцы стремились к приятному и легкому искусству, которое отражало их идеалы и вписывалось в их интерьеры. Они любили бытовой жанр в стилистике "simple life", отражавших повседневность их класса, поэтому современные художники пользовались большей популярностью, чем старые мастера. Кроме того, в условиях циркуляции массы подделок на молодом рынке, работы живых художников было проще атрибутировать. Поэтому американские покупатели для подтверждения стоимости своей коллекции и лота не стеснялись просить у французских мастеров сертификаты подлинности на их работы. Развитию современной американской живописи должен был поспособствовать закон 1861 года, повышавший пошлины на ввоз старых картин на территорию страны, но неожиданно, он поспособствовал притоку работ современных французских художников.

Помимо галерей на американском арт-рынке действовали профессиональные дилеры европейского искусства. Французский Дом Goupil, Vibert & Company, специализировавшийся на торговле гравюрами открыл филиал в Нью-Йорке в 1846 году. В 1848 году был создан Международный художественный союз. В середине XIX века консервативные американские бизнесмены впервые почувствовали международную конкуренцию на своей территории и это были не самые приятные ощущения.

Транспортная революция сближала рынки и арт-дилер Эдвард Страхан (он приложил руку к формировании коллекции Вандербильтов о чем мы говорили вот здесь) с кислой ухмылкой замечал: «мы не можем никак осознать, что свойственные этому столетию понятия о пространстве уничтожены. Дому Goupil все равно – продать картину на побережье Тихого океана или в собственной лавке на улице Шапталь». Так лондонский арт-дилер Эрнест Гамбарт создал совершенно новую систему передвижных выставок по всей территории Америки благодаря чему, сотни тысяч американцев смогли познакомиться с его коллекцией в период между 1857 и 1858 годами. Огромное количество европейских поставщиков открыли свои представительства и филиалы по всей стране, среди них Жорж Пети, Поль Дюран-Рюэль (французские арт-дилеры, позднее - популяризаторы импрессионистов) и Фердинанд Барбедьенн со своими бронзовыми скульптурами и предметами декора.

В период 1860-70х годов только в галереях американцы могли познакомиться с европейским искусством и лишь в 1880-х начали проводиться крупные торги. Стоит отметить, что дилеры по крайней мере раз в год выезжали в старый свет, чтобы познакомиться новыми веяниями в Париже или Риме и приобрести работы непосредственно у художников. Джон Олдкасл с юмором отметил, что " хорошие американцы едут в Париж умирать, богатые же едут незадолго до смерти, а с ними едет их профессиональный закупщик картин". Традиция проводить крупные закупки в Европе началась с парижской международной выставки в 1867 году. США посмотрели других и показали себя. Многие коллекционеры отправились на выставку через океан сопровождать свою картину и задержались там.

Первоначально, стоимость европейских работ была значительно выше, но благодаря Эрнесту Гамбару и его передвижной выставке на которой была представлена «Конная ярмарка» Розы Бонер, в 1857 году ситуация несколько поменялась. Это была историческая сделка, в ходе которой цена картины предложенной Уильяму Райту поднялась с 6 000 долларов до 50 000 долларов и была продана Александру Стюарту. Для сравнения, новый дом в Нью-йоркском Бруклине стоил $2500 (1853 г.). После смерти коллекционера в 1887 году картину купил Корнелиус Вандербильт за 53 000 долларов.

Постепенно произведения искусства стали ликвидным товаром и объектом инвестирования. Помимо подтверждения нового социального статуса владельцев коллекций, картины и скульптуры начали приносить ощутимый доход. Как утверждал Уильям Х. Вандербильт: "картины увеличиваются в стоимости после смерти художника". Так в 1876 году Джон Тейлор Джонстон, президент Центральной железной дороги Нью-Джерси, использовал свою коллекцию для спасения своей железнодорожной компании. Продажа оказалась удачной с финансовой точки зрения. Аукцион принес 332 719 долларов. Стоимость коллекции Вандербильтов в 1896 году оценивалась в 1,5 миллиона долларов.

Как мы уже говорили ранее, с точки зрения сюжетов, американцев интересовали бытовые сцены, отражающие их повседневную жизнь. Венеры, нимфы и прочие обитатели Олимпа их мало интересовали, также как и библейские или исторические сюжеты, лишь сцены военных баталий считались приемлемыми. Также период 1860-1900-х годов ознаменовался расцветом портретной живописи. Политикам нужен был тираж, а акулы бизнеса стремились составить портретную галерею своей семьи на манер знатных родов Европы, где портреты предков украшали многометровые галереи усадеб и замков. Фотография не давала нуворишам должного налета старинности и незыблемости, какой давали картины, они были слишком сиюминутными.

В отношении первых лиц государства, покупка картины для галереи президентов должна была быть предложена президентом и одобрена конгрессом. Например, в 1800 году Конгресс проголосовал за бюджет в 800 долларов, чтобы купить портрет Вашингтона работы Гилберта Стюарта. В 1857 году художник Джордж Хили из Чикаго получил прямое поручение Конгресса написать портреты некоторых из величайших президентов. Эти портреты были оформлены в рамы лично президентом Эндрю Джонсоном в 1869 году и выставлены в Белом доме.